Vulcani, clan e strade: la storia dell'Isola di Skye

Come il vulcanismo ha costruito l'isola

Il vulcanismo che ha costruito l'Isola di Skye è cominciato oltre 61 milioni di anni fa, quando si è aperto l'Atlantico settentrionale. Il Cuillin Centre, largo circa 10 km, era attivo intorno a 60 milioni di anni fa. Da allora l'erosione ha portato via più di 2 km di roccia, e quello che vedi oggi è il cuore profondo del sistema, messo a nudo. Ne restano le Black Cuillin: un massiccio a ferro di cavallo che sfiora i 1.000 m, fatto di rocce basiche a grana grossa, tipicamente gabbro, con grandi cristalli di plagioclasio e pirosseno. Il punto più alto è lo Sgùrr Alasdair, 993 m, la montagna più alta di qualsiasi isola scozzese. La Main Ridge fu rilevata e interpretata da Alfred Harker agli inizi del Novecento.

A nord e a est del massiccio stanno le Red Hills, le Red Cuillin: intrusioni acide più giovani, dai profili arrotondati, con Glamaig a 775 m e Marsco a 736 m. Dove il magma si arricchì di silice si formò il granito. Alle Fairy Pools, al margine del centro vulcanico in Glen Brittle, affiorano i gabbri più antichi delle Cuillin. Nella parte settentrionale dell'isola le lave basaltiche terziarie poggiano su rocce sedimentarie giurassiche, più tenere, e il cedimento di quei blocchi ha prodotto le grandi frane quaternarie del Trotternish: l'Old Man of Storr e il Quiraing. La scarpata è un fronte di frana lungo 19 miglia e i crolli non si sono fermati: nell'estate 2004 si sono staccati massi dalla parete dello Storr.

I clan, il gaelico e la vita nei villaggi

Dunvegan Castle & Gardens dichiara di essere il solo castello scozzese occupato senza interruzioni dalla stessa famiglia per 800 anni, e fu Sir Reginald MacLeod, 27° capoclan, ad aprirlo al pubblico nel 1933. La stagione va dal 1° aprile al 15 ottobre, tutti i giorni dalle 10:00 alle 17:30, con ultimo ingresso alle 17:00 e tutte le aree da liberare entro le 17:45; le visite guidate del castello partono fra le 10:30 e le 16:15. Dal pontile sotto il castello, le escursioni in barca alle foche di Loch Dunvegan operano dal 1° aprile al 30 settembre, soltanto dal lunedì al venerdì, fra le 10:00 e le 17:00 con ultima partenza alle 16:30, e durano circa 25 minuti. I cani non salgono a bordo.

Il nome gaelico dell'isola è An t-Eilean Sgitheanach, e l'amministrazione spetta a The Highland Council, l'autorità unitaria dell'area Highland. Nel 2022 i residenti erano 10.496, e il centro principale è Portree. Quella vita di villaggio si vede allo Skye Museum of Island Life di Kilmuir, aperto nel 1965 e formato da otto cottage con il tetto di paglia; la stagione va da Pasqua a metà ottobre, dal lunedì al venerdì, dalle 10:30 alle 16:30, con ultimo ingresso alle 16:00. A Sleat, Armadale Castle, Gardens & Museum of the Isles racconta la storia delle isole su 40 acri di parco.

L'altra storia dell'isola è quella del lavoro. A Carbost, sulla sponda di Loch Harport, la Talisker Distillery apre tutti i giorni dalle 10:00 alle 17:00 da marzo a ottobre e dalle 10:00 alle 16:30 da novembre a febbraio, con la manutenzione annuale prevista dall'11 ottobre al 1° novembre 2026; alle visite i bambini sotto gli 8 anni non sono ammessi, i minorenni devono essere accompagnati e i gruppi non superano le 16 persone. A sud, Elgol si raggiunge dalla B8083 a corsia unica, che da Broadford attraversa Strath Suardal, passa la rovina di Cill Chriosd e Torrin e gira attorno a Loch Slapin: da lì le barche arrivano alla testa di Loch Scavaig, a un quarto di miglio a piedi da Loch Coruisk.

Numeri utili per inquadrare l'Isola di Skye

Come l'isola è diventata raggiungibile

Sull'isola la ferrovia non è mai arrivata. Il treno si ferma sulla terraferma di fronte: la Kyle Line da Inverness copre circa 57 miglia, 92 km, in circa 2 ore e 40 minuti, con tre o quattro corse al giorno e fermate utili a Dingwall, Stromeferry, Attadale e Plockton. Fu costruita a tappe: il tratto Dingwall–Stromeferry aprì il 19 agosto 1870, le ultime 10 miglia fino a Kyle of Lochalsh il 2 novembre 1897. L'altra via è il treno da Glasgow via Fort William fino a Mallaig, circa 5 ore, e poi la traversata verso Armadale. Da Kyle of Lochalsh a Portree in autobus si impiegano circa 59–68 minuti.

Per arrivare in auto non serve nessun traghetto, e questo spiega perché i pullman entrano sull'isola senza orari d'imbarco da rispettare. Lo Skye Bridge, aperto nel 1995 fra Kyle of Lochalsh e Kyleakin, è lungo 570 m e costò £39 milioni con la formula del Private Finance Initiative; il pedaggio è caduto nel dicembre 2004, quando lo Scottish Executive lo riacquistò per circa £27 milioni. Oggi lo attraversano circa 625.000 veicoli all'anno. Portree dista circa 180 km e 2 ore e 30 da Inverness, circa 340 km e 4 ore e 45 da Glasgow, circa 380 km e circa 5 ore da Edimburgo; l'aeroporto di Inverness collega fra l'altro Londra, Manchester, Birmingham, Bristol, Belfast, Dublino, Amsterdam e Francoforte.

Sulla strada principale verso l'isola, a Dornie (IV40 8DX), a 8 miglia dal ponte, si incontra Eilean Donan: non è su Skye, anche se le fotografie lo fanno credere. Le rovine erano abbandonate da circa 200 anni quando il tenente colonnello John Macrae-Gilstrap acquistò l'isolotto nel 1911; la ricostruzione seguì la pianta originaria superstite e si concluse formalmente nel luglio 1932. Il castello apre dal 1° febbraio al 22 dicembre, con orario 10:00–16:00 dal 1° febbraio al 28 marzo e ultimo ingresso alle 15:00, 9:00–18:00 dal 1° giugno al 31 agosto con ultimo ingresso alle 17:00, e di nuovo 10:00–16:00 dal 25 ottobre al 22 dicembre. A gennaio resta chiuso.

Pressione turistica e manutenzione dei sentieri oggi

Skye e la vicina Raasay hanno ricevuto circa 650.000 visitatori nel 2018, e quei visitatori si concentrano in pochissimi punti: il solo Old Man of Storr ne attira più di un quarto di milione all'anno, con circa 223.000 passaggi contati da The Highland Council sul sentiero. Alle Fairy Pools il terreno molle lungo il fiume assorbe il danno di 240.000 paia di piedi ogni anno, cioè circa 120.000 persone. Da qui nasce lo Skye Iconic Sites Project, con un budget di poco meno di £1 milione, in gran parte dal Natural and Cultural Heritage Fund (£650.516) e da SGRPID (£150.000), e la seconda fase allo Storr, chiusa nel febbraio 2023 con £220.771, che ha ricostruito a mano il settore sommitale del Photographer's Knoll.

Il sentiero dello Storr è ora continuo e segnato per incanalare i passaggi, e l'area è un Site of Special Scientific Interest tutelato per flora, habitat d'altura e caratteri geologici: si cammina solo sul tracciato. Al Quiraing sono stati realizzati 300 m di sentiero nuovo e riqualificato, di cui 50 m accessibili alle carrozzine fino a un belvedere; la strada è la C1225 e d'inverno può essere chiusa di notte in attesa del trattamento antighiaccio. Guarda i numeri prima di fissare la data: sull'isola piove in media 220 giorni l'anno, e a Portree la luce passa dalle 18 ore del 21 giugno 2026 alle 6 ore e 36 minuti del 21 dicembre.